Нет! – яростно прошипел Шип, вскакивая и вылетая наружу. – Подождите! Возьмите меня с собой!
Вместо ответа его обдало колючим снегом, хаотично летящим из поднебесья и ледяным ветром.
Кровавый Шип закрыл глаза, и медленно пошёл назад по интуиции. Он зашёл в пещеру и увидел, как две его маленькие дочери, сиротливо, без понимания происходящего, жмутся к телу матери с каждой секундой теряющее прежнюю теплоту. История повторилась. Шип в ярости полоснул стальными когтями по камню, оставив четыре огненные борозды, в миг погасшие, как и жизни Тигрицы, минуту назад.
- Я буду с вами, пока не умру, - сказал кот, прижимая к себе, единственное родное, что осталось у него во всём этом мире, - клянусь, вы будите счастливее нас…
Буря снова улеглась. Кот понимал, что пора в дорогу. Земли племён были почти рядом, и если он не поторопиться, то котята могут умереть с голода, а пока они ещё сыты. Он аккуратно взял два пушистых комочка за загривки и вылетел из пещеры, оставляя тело Тигрицы позади. Ему всё ещё слышался её ласковый голос и напутствие, которое он должен выполнить, во что бы это не стало. Шип боялся обернуться… по-настоящему боялся увидеть пепел, оставшийся от их недавнего счастья, которое длилось всего несколько минут. Внезапно кот услышал позади себя грохот. Снег под лапами отчаянно заискрился и принялся осыпаться. ЛАВИНА! Кот помчался что было сил по глубокому снегу. Казалось, что он не бежит, а летит над сугробами. Но гул превращался в дикий рёв, и тут Шип почувствовал как земля уходит из под задних лап, он и моргнуть не успел, как снег резко осел. Сердце ухнуло вниз. Кот ещё крепче сжал зубы и стал ловить когтями воздух. Внезапно его лапа зацепилась за оледенелый скользкий выступ, по которому едва-едва могла пройти мышь. Шип впился в него двумя лапами, вонзив стальные когти, как можно глубже в камень. Ревущий снежный поток с гулом врезался в неизвестно откуда появившееся возвышение. Кот почувствовал, как его подбросило. На этот раз ему удалось зацепиться за какой-то булыжник. Тело всё оледенело от ужаса и холода, но он намертво застыл, боясь выпустить последний шанс на жизнь… Тут всё снова загремело и пришло в движение. Тонны снега в одну секунду обрушились вниз и Шип почувствовал на загривке дыхание бездонной пропасти. Чутьём он понимал, что стоит ему ослабить хватку, и он полетит в бездну вместе с дочерьми. От этой мысли кот с ещё большей силой впился в камень, ощущая, как из лап струиться кровь от такого сильного напряжения. Когти рвали собственные подушечки…Шип понял, что начинает терять сознание. Всю эту неделю он охотился только для Тигрицы. Последнюю тощую полёвку он перехватил два дня назад. Потом тащил Тигрицу на себе сквозь буран, а теперь вот это… Дикая слабость теперь боролась со страхом и желанием спасти самое дорогое, что у него осталось, но пропасть неумолимо тянула вниз, когти стали сползать, оставляя бороздки на сером камне… Шип зажмурился, сжав челюсти до судороги и соскользнул… Секунды превратились в вечность, ледяной ветер рванул вперёд, как вдруг Шип почувствовал на загривке чьи-то крепкие клыки. Он открыл глаза и ужаснулся увидев под лапами чёрную пасть обрыва.
- Темнолапый, быстрее! Подтягивайся! – услышал он над ухом знакомый голос.
Его отчаянно тянули наверх, и как только лапы смогли коснуться скалистого откоса кот всеми оставшимися силами принялся помогать спасителям. Вскоре он безвольно упал на довольно просторный уступ. Котята беспомощно зарылись в его заснеженный бок, дрожа и пища от холода. Шип приподнял голову:
- Полярная Звезда, - прошептал он одеревенелыми губами, увидев перед собой участливо склонившуюся волчицу, - как вы оказались здесь!?
- Это долгая история, – вздохнула та и посмотрела на своего спутника.
Это был высокий, крепкий исполин. Его шерсть отдавала небесной синевой, а жёлтые глаза глядели прямо на Шипа.
- Познакомься Темнолапый, - улыбнулась Полярная Звезда, - это Кристалл... Он мой лучший друг и сын предводителя стаи.
Шип приветственно склонил голову, глядя в янтарные глаза волка.
- Ты храбрый кот, - наконец сказал Кристалл, вглядываясь куда-то в горизонт, - не ожидал, что коты вообще на такое способны.
Шип привстал и встряхнул головой, чтобы привести мысли в порядок. Услышав похвалу он слегка улыбнулся.
- Что произошло? – кот посмотрел на Полярную Звезду. – Что это было…
- Это всё двуногие! – недовольно ответил за подругу волк. – Это их желание изменить природу! Сумрачные лес давно вырублен… Теперь от него осталось всего небольшая рощица, куда двуногие ездят отдыхать!
Шип передёрнулся и оцепенел. В его памяти сразу всплыло их путешествие с Тигрицей. Тогда они спасли волчье племя от голода, найдя новые охотничьи угодья и победив медведей, не дававших хищникам нормально жить, но сейчас…
- Более того, - продолжал Кристалл, - они и сюда добрались! Неподалёку есть их зимний курорт, где они бегают на каких-то палках и заливают снег водой, чтобы он превратился в лёд, а потом носятся по нему как ненормальные!
- Лавина сходит из-за сильного шума, - задумчиво начала Полярная Звезда, - думаю, кто-то из двуногих создал его, лавина сошла с гор, а так как она была очень тяжёлой, то, видно, старый пласт земли просел под ней, началось землетрясение и образовалось ущелье! – волчица кивнула на пропасть. – Надо предупредить стаю об этом…
Шип согласно кивнул и поднялся. Два крохотных комочка беспокойно заелозили и прижались к лапе отца.
- Ой, какие маленькие! – воскликнула Полярная Звезда, увидев котят. – Это твои?! – она подняла ясные глаза с отливом сирени на кота.
Тот печально улыбнулся.
- Они голодны и мне надо быстрее доставить их в лесные племена.
- Чтобы они выросли наглыми, предубеждёнными и жестокими глупцами! – резко рявкнул Кристалл, отчего Шип изумлённо поднял на него взгляд.
- С чего это ты так решил! – недоуменно спросил он, беря в пасть котят.
- Эти племенные коты разметили свою территорию здесь, - недовольно пояснила Полярная Звезда, - и считают волков собаками, а те, как известно глупые и вшивые твари. Более того, они держат нас вдали от своих территорий и благо, мы пока терпим голод, но как только…
Её гневную речь перервал писк слепых малышей, беспомощно открывающих ротики.
- А где их мать? - голос волчицы потеплел. – Я полагаю их мать Радуга! – она обратила к Шипу свой взор.
Тот с болью кивнул и обернулся на другую сторону обрыва. Пещера, где было тело Тигрицы навечно погребена под тоннами снега и льда.
- Она умерла, - сквозь стиснутые зубы проговорил кот, - недавно… Почти только что… И…
- Не продолжай! – остановила его Полярная Звезда. – В Стае есть две кормящие волчицы… Может быть они смогут выкормить и их! – она ласково улыбнулась. – Пошли за нами.
Она махнула пушистым хвостом, отливающим шёлком в лунном свете, и побрела вверх по склону. Кристалл подошёл к Шипу, забрал у него котят, и двинулся следом. Кот бросил ещё несколько тоскливых взглядов на ту сторону и еле переставляя окостеневшие лапы, побрёл за спасителями. Небольшая компания обогнула скалистую гряду, вышла на заснежено поле и пройдя до его середины свернула вправо, к лесу. Очертания голых деревьев чётко виднелись на фоне бледнеющего неба. Подойдя поближе Шип увидел, что на веточках набухают новые почки. Сезон Юных Листьев был не за горами. Вскоре перед котом показалась огромная каменная скала с большой расщелиной. Волки без страха нырнули в темноту, Шип немного помедлил и пустился за ними. Через несколько лисьих прыжков стало светлеть, а потом туннель вывел их на большую поляну на которой стояла скала. Луна светила в довольно большое отверстие наверху. Почва была необычно тёплой для столь ранней весны. Стены были испещрены какими-то непонятными знаками и в них зияли большие проходы. Пока Шип с интересом оглядывался, Полярная Звезда и Кристалл подошли к огромному волку с густой серо-чёрной шерстью, чинно лежавшему на скале.
Вожак увидел кота.
- Здравствуй Темнолапый! – его жёлтые глаза пронзили Шипа насквозь. – Я рад, что мы снова встретились.
Кот медленно подошёл к трону предводителя и сдержанно поклонился.
- Приветствую тебя, Чёрный Месяц! – ответил Шип.
- Я не забыл, как вы с Радугой спасли три волчьих племени! – уши вожака вздёрнулись вверх и глаза блеснули. – Мы обязаны тебе жизнью!
- Это дочки Темнолапого! – встряла в разговор Полярная Звезда, положив малышей перед скалой. – Им нужна кормилица.
Чёрный Месяц улыбнулся.
- Отдай их Мглистой Реке, - сказал он через несколько секунд, - она хорошая мать!
Волчица кивнула и взяв котят молча двинулась в одну из пещер.
- Не волнуйся! – прошептал Кристалл на ухо Шипу. – Мглистая Река и, правда, очень хорошая мать! Она воспитала Полярную Звезду.
Шип согласно кивнул и утомлённо присел на землю.
- Кристалл, - обратился вожак к сыну, - накорми нашего гостя и предоставь ему всё необходимое!
- Да отец! – кивнул волк и поднялся махнув хвостом коту. – Идём!
Шип безвольно поднялся и направился следом. Кристалл привёл его в одну из пещер. Там было тепло, сухо и уютно. Посреди пещеры, на полу в отверстии что-то пенилось и пузырилось, похожее на огонь.
- Это огненная вода! – объяснил волк, увидев недоумённый взгляд гостя. – Она согревает нас теплом в зимние дни… Только не смей её пить! Она настолько горячая, что ты можешь запросто сгореть. Я принесу чего-нибудь поесть!
У Шипа уже не было сил говорить, он лишь благодарно улыбнулся и лег на тёплый пол. Через некоторое время Кристалл притащил ему жирного кролика, которого кот съел в один момент. Потом его потянуло в сон… воспоминания… мечты…

III
Охота не заладилась с самого утра. Да ландо бы охота, но даже все целебные травы словно специально попрятались в густой траве, необычной для раннего Сезона Юных Листьев. Кот, чья шерсть отливала синевой, медленно брёл в камышах, изредка принюхиваясь. Но в воздухе висел лишь запах вечернего патруля.
- Синий Ворон, - чей-то звенящий голосок пронзил кристальную тишину, едва нарушаемую шумом реки, - ты здесь!
Кот резко поднял уши. Звали именно его.
- Да здесь я, здесь, - он медленно пошёл на зов, но зовущая нашла его быстрее, чем он успел выбраться.
- Синий Ворон, у меня получилось! – перед ним показалась маленькая, щупленькая пятнистая кошечка с горящими голубыми глазками. – в обед мне таки удалось приготовить траву странника, а потом пришла Пятнохвостка и я обработала её рану!!!
- А что с ней случилось? - скорее машинально, чем обдуманно спросил кот.
- Они тренировались на островке и она поранилась о подводную корягу, - бойко сообщила кошечка. – А где ты пропадал весь день!?
Синий Ворон знал, что его ученица спросила это без подвоха из чистого любопытства, но вопрос застал его врасплох.
- Я искал очень редкую траву, - пробормотал он, и двинулся по направлению к лагерю, - но видно ещё не сезон и её нигде нет! Ивушка, перестань мельтешить у меня перед глазами! И так голова болит!
Кошечка, которая погналась за ярким мотыльком тут же остановилась.
- Прости Синий Ворон, - она склонила головку на плечо, - я просто ужасно счастлива! Ведь это был первый раз, когда я могла применить свои умения!
Целитель опустил голову. «И, правда, что это я так резко! Она ведь не виновата, что мне приснился такой сон!»
- Ты молодчина, Ивушка! – кот подошёл и лизнул её между ушек. – Я горжусь тобой! Когда будет половина луны мы пойдём к Материнскому истоку и ты станешь настоящей ученицей целителя!
Кошечка так и подпрыгнула от счастья.
- Побегу, Шишке с Орешком скажу! – завопила она и кинулась к большой иве так, что пятки замелькали.
«Она ещё котёнок», - Синий Ворон с умилением посмотрел ей в след, - «а сказать Лунной Глади всё же стоит!»
Кот тяжело вздохнул и направился в лагерь. Он увидел предводительницу, сразу же, как прошёл через густые ивовые ветви, свисающие очень низко. Она сидела в кругу старших воинов, среди них была глашатая Лебедь – молодая, красивая, живая и обаятельная кошечка. При виде её сердце целителя сладостно затрепетало, но он остановил его, как делал много раз и чинно подошёл к кошкам.
- Лунная Гладь, можно с тобой поговорить! – его голос был серьёзен.
Серебристая предводительница кивнула и привстала.
- Пойдём!
Лебедь направилась за ними.
- Я бы не хотел, чтобы наш разговор слышали! – Синий Ворон с напускной холодностью посмотрел на глашатаю.
Лунная Гладь изумлённо посмотрела на него, но махнула Лебеди хвостом, приказывая остаться. На минуту голубо-зелёные глаза глашатай загорелись неподдельным изумлением но тут же к ней подлетела Ивушка, чуть не сбив с лап:
- Представляешь, - её глазки горели восторгом, - я с Синим Вороном в полулуние пойду к Материнскому Истоку! И тогда стану настоящей ученицей целительницы!
Шишка и Орешек стояли немного позади и на их мордашках читалось счастье за сестру.
- Умница, - ласково проворковала Лебедь и лизнула Ивушку в щёку. – С такой целительницей как ты племя может ничего не опасаться! – глашатая прижала ученицу к себе.
«Наверняка, из неё выйдёт замечательная мать», - подумал Синий Ворон и тут же отогнал от себя сладостные видения. – «Что за ерунда! Целителям нельзя иметь детей! Всё племя – их дети!»
- Ну, ты идёшь?! – Лунная Гладь изумлённо оглянулась с пригорка, ведущего к её пещере.
- Да, конечно, - кот в два прыжка оказался рядом, - просто никак не могу налюбоваться на Ивушку! Она такая молодчина!
Предводительница, ничего не сказав, нырнула под полог пещеры. Синий Ворон шагнул следом.
- Что ты хотел мне сказать? – Лунная Гладь с интересом подняла на него глаза.
- Мне приснился сон, - твёрдо начал целитель. – Ко мне явился Жёлудь и сказал, что грядут тяжёлые и тёмные времена, но будет долгожданная Заря!
- Туманно, не правда ли? – загадочно улыбнулась предводительница.
Синий Ворон пожал плечами.
- Звёздные предки по другому не могут!
- Хорошо, - кивнула Лунная Гладь, - я созову всех на совет!
- Можно мне не идти на него? – целитель устало посмотрел на кошку. – Я хочу побыть один… Я чувствую, что должен побыть один!
Предводительница удивлённо посмотрела на него, но, согласно кивнув, вышла из пещеры. Синий Ворон направился за ней. По дороге к выходу из лагеря, он увидел возвращающихся охотников. Лебедь тепло встречала их. Она была негаснущей искоркой надежды, нежности и любви. Кот не мог оторвать от неё взгляда, но когда их глаза встретились он резко отвернулся и гордо зашагал к камышовым зарослям. Вырвавшись из лагеря, он побежал к реке, а за спиной раздавался призыв предводительницы. Вскоре впереди показалась серебристая лента реки. Первые звёздочки зажглись в темнеющем небе. Целитель подошёл так близко к водной глади, что скоро его лапы стали утопать в песке. Он медленно прошёл по берегу, то и дело, поглядывая на земли Грозового Племени – их ненавистных врагов, а в сердце у него бушевал шторм. Он никак не мог разобраться в своих чувствах. Это смутное пророчество, эти нескончаемые муки от чувств к Лебеди… Что вообще с ним происходит!? Река, освободившаяся ото льда, бурлила и мчалась по своим руслам.
- Не дай Звёздное Племя случиться дождю, - устало вздохнул Синий Ворон.
Внезапно огромная льдина столкнулась с прибрежным камнем и чёрная вода под ней вздыбилась огромной волной, затопившей берег. Когда, волна схлынула что-то одиноко забелело на песке. Целитель весь напрягся – он уже не сомневался в том, что это был знак. Кот со всех лап кинулся к огромному булыжнику и уже через несколько мощных прыжков увидел ожидаемое послание. На влажном, песчаном берегу сиротливо лежал цветок. Синий Ворон подобрал его. Запах был нежен и свеж, несмотря на то, что лепестки вымокли.
- Откуда тут взялся подснежник!? – пробормотал целитель, вдыхая сладостный аромат.

Вот продолжение>>>

Первые лучи восхода проползли в пещеру и солнечный зайчик смело прыгнул на нос полосатой кошке. Та перевернулась на другой бок и, потянувшись, открыла глаза.
- Когда же, наконец, у меня лапы дойдут расположить своё гнёздышко подальше от выхода! – сонно проворчала она, зевая.
- Что? – пробормотала Пыльца, спящая рядом.
- Ничего, - Полосатое Небо коснулась подругу хвостом, - спи! Ты и так после вечернего патруля…
Когда кошка выбралась из пещеры, лучи только-только появлялись на горизонте и напрямую били ей в лицо сквозь прорешину между деревьев.
- Ну, надо же было мне лежать именно на том месте, куда падает прямой солнечный свет по утрам! – проворчала она и огляделась.
Лагерь ещё спал. Даже утренний патруль ещё не вышел в патрулирование. Кошка встряхнулась и направилась к реке, дабы попить свежей воды. Когда она добралась к Горячим Валунам солнце уже медленно поднималось из-за горизонта. Полосатое Небо улыбнулась тёплым лучам и спустилась в низину, где ещё висел туман. Она подошла по каменистому берегу к самой кромки воды и глотнула ледяной прохлады реки. Внезапно её слух уловил, едва различимый в утреннем гуле, писк. Кошка навострила уши и побрела по гальке вдоль берега. Вскоре шум усилился и Полосатое Небо ускорила шаг. Через несколько мгновений она учуяла и запах, а потом увидела котёнка, вслепую ползающего по холодным камням. Кошка без тени опаски подлетела к пушистому комочку. От него пахло страхом и молоком. Полосатое Небо ласково лизнула найдёныша против шерсти и, подняв голову, осмотрелась.
- Где твоя мама? - этот вопрос она задала скорее себе, чем несмышлёному котёнку.
Малышка в ответ лишь тоненько пискнула и прижалась к полосатой лапе кошки.
- Ладно, - ласково промурлыкала Полосатое Небо, - я тебе помогу…
Она наклонилась, чтобы взять комок за шкирку, как взгляд её золотистых глаз уловил на противоположном берегу какое-то еле заметное движение. Сквозь туман мелькали какие-то тени. Они почти бесшумно, с едва слышимым в утренней тишине, плеском погружались в тёмную водяную гладь и двигались к этому берегу. Шерсть на загривке сама встала дыбом, а глаза загорелись от ярости. Тут же в нос ударил запах котов Речного Племени. Полосатое Небо была слишком сообразительна, чтобы не догадаться о намерении столь ранних визитёров – война! Кошка стремглав схватила котёнка и помчалась вверх по склону, к лагерю. Первые речные воины уже ступили на землю Грозового Племени и теперь топот их лап звенел в ушах Неба. Она понимала, что стоит ей замешкаться и разъярённые враги порвут её в клочья. Внезапно что-то больно ударило её по лапам. Полосатое Небо и оглянуться не успела, как повалилась на траву. Котёнок кубарем прокатился по земле и остановился возле небольшого плоского камня. Небо оскалила клыки и, что есть силы, пихнула повалившего её кота в живот. Тот, не ожидавший такого бурного сопротивления от столь хрупкой кошечки, с визгом отскочил, но тут же ощетинил шерсть. Вскоре вокруг грозовой воительницы собралось плотное кольцо из неприятелей. Полосатое Небо знала, что она не выдержит такой огромный натиск, понимала, что её могут убить, но что-то загорелось в её душе… Что-то совсем необъяснимое. Первый кот подлетел и попытался полоснуть её по груди, но воительница резко уклонилась и с силой провела когтями по его боку. Нападающий зашипел от боли, брызнула кровь, и тут же вторая крупная кошка в ярости толкнула Полосатой Небо, ударив её по лицу. Тут же резкая боль пронзило тело, алая струйка залила глаз. Небо зашипела и из последних сил ухватила врага зубами за ухо. Но тут же на неё напали со спины и прижали к траве. Воительница что было сил извивалась, но кот, державший её был крепок… Он уже обнажил острые клыки, чтобы вцепиться пленнице в горло, как послышался воинственный клич Грозовых котов. Полосатое Небо подняла голову и увидела Мёда, золотой стрелой летевшего с пригорка. За ним неслась Сажа. Её глаза горели яростью, загривок был вздыблен. Рядом с ней чёрной тенью летел Черноглаз. Один вид этого исполина не предвещал вторженцам ничего хорошего. В тот же момент тяжесть, прижимающая Полосатое Небо к земле пропала и кошка смогла встать на лапы. Она увидела, как Мёд полосовал когтями котищу, пленившего её. Черноглаз, сдерживающий стразу троих воинов прошипел:
- Беги за подмогой!
Полосатой Небо вскочила, и, подхватив по пути котёнка, спрятавшегося за камнем, помчалась к лагерю. Она бежала так быстро, что казалось сердце выпрыгнет из груди. Папоротниковый туннель был совсем рядом, как вдруг, Небо услышала за собой звуки погони. Она не стала оборачиваться, а опрометью кинулась в лагерь.
- Нападение! Речное Племя у Нагретых Камней! – крикнула она, вынырнув из папоротников. Этого было достаточно, чтобы всё племя пришло в движение. Звёздная Пыль, болтавшая с Глиной и Ландышем возле детской, мгновенно вскочила на скалу.
- Осока, - её звонкий голос разнёсся над поляной, - немедленно собери воинов и иди на помощь утреннему патрулю. Все королевы и старейшины остаются в лагере! Я остаюсь, дабы защищать его при нападение, - она обернулась на Полосатое Небо, - и ты тоже!
Воительница кивнула и положила свою ношу перед собой. Отряд из Пыльцы, Дымношейки, Осинки и Колоса под руководством Осоки уже был у выхода. Вскоре папоротниковые лапы сомкнулись за спиной последнего кота. Ландыш быстро закрыла вход в детскую. Глина подбежала к старейшинам.
- Я пойду сторожить вход! – Звёздная Пыль спрыгнула с возвышения.
Полосатое Небо поняла, что осталась единственным воином. Даже учеников в этом году не было. Прошлым Сезоном Голых Деревьев Грозовое Племя потеряло всех котят… Воительница снова подняла маленький комок шерсти и понесла его к детской. Ландыш лишь недоумённо посмотрела на неё, но, ничего не сказав, посторонилась, давая пройти. Положив малышку рядом с Сажиными котятами, Небо снова вышла наружу.
- Тебе помочь? – Глина подлетела к ней и с состраданием уставилась на её пораненную часть лица.
- Ничего, – слабо улыбнулась кошка, - я справлюсь! Нельзя заниматься моей раной сейчас, когда на берегу идет такое побоище…
Целительница лишь кивнула и снова отошла к старейшинам. Полосатое Небо перебралась к самом входу в лагерь, чтобы при случая задержать врага. Все мышцы дрожали от напряжения. Она прислушивалась к тишине. Но на том конце туннеля не было ни звука. Она слышала только частое дыхание взволнованной Ландыша, шёпот старейшин и робкое попискивание напуганных котят…

- Как война!!!? – воскликнул Синий Ворон, глядя на Лунную Гладь.
- Так, - спокойно ответила предводительница. – Я сейчас составлю отряд из оруженосцев и отправлю на помощь воинам! Мы побьём Грозовое Племя…
- Но почему!!!? – целитель возмущённо хлестал себя по бокам хвостом. – С какой стати!
- У Грозовых котов нынче совсем нет оруженосцев! Они проиграют! – Лунная Гладь самоуверенно повернулась и крикнула. – Лебедь!
Белая с чёрным кошечка вынырнула из палатки учеников.
- Всё готово!? – уши предводительницы пару раз дёрнулись.
- Да, - кивнула Лебедь. – Они готовы…
- Тогда выступайте! – рявкнула Лунная Гладь.
Глашатая послушно склонила голову и махнув хвостом, скомандовала:
- За мной!
Из палатки выбежали Шишка, Орешек, Пятнохвостка и Крольчонок. Распушив хвосты небольшой отряд выступил из лагеря. Синий Ворон видел недоумение и растерянность на прекрасном личике Лебеди.
- Ты ведь фактически посылаешь их на смерть! – в голосе целителя появились нотки холодного упрёка.
- Я знаю, - бросила Лунная Гладь, - но это не большая цена за земли Грозового Племени.
- Но Племён было всегда четыре, - прошипел целитель, - и не тебе уменьшать число племён!
- Успокойся мой дорогой, - предводительница цинично провела хвостом по его шее, - Звёздное Племя ничего тебе не говорило о неудачах.
Синий Ворон в ярости отшатнулся.
- Оно сказало о тёмных временах…
- В Грозовом Племени! – не дала ему закончить кошка.
Целитель резко развернулся и помчался к реке. Он видел как Ивушка в страхе смотрит на них и её глазки полны слёз. Он хотел подойди, утешить, заверить, но… не мог этого сделать! Синий Ворон выскочил из лагеря и побежал к реке. Целитель понимал, что ничего не сможет сделать, но всё же…
- О, великое Звёздное Племя, неужели ты не поможешь?
Тут же что-то громыхнуло, и целитель увидел вдали огромную, налитую свинцом тучу…

VI
Синий Ворон приостановился у входа в лагерь, а потом вошёл. Воины поплелись за ним, волоча хвосты. Всю дорогу они изумлённо поглядывали на котёнка, в пасти Лебеди. Лунная Гладь сидела на высоком камне подле ивы.
- Что вы скажете? – глаза её горели торжеством. – Когда можно будет занимать земли Грозового Племени?
- Никогда, - целитель поднял голову.
- Что? – прошипела Лунная Гладь и, спрыгнув, вздыбила шерсть. – Повтори!!!
- Мы никогда не сможем занять земли Грозового Племени! – глаза Синего Ворона холодно блеснули.
- Это ещё почему? – ощерилась предводительница. – Неужели вы проиграли?!
Она окинула измученных котов разъяренным взглядом.
- Мы не закончили битву! Звёздное Племя дало знак… - начал объяснение Синий Ворон, но Лунная Гладь его перебила.
- Вы не закончили битвы из-за какого-то знака? – прищурилась предводительница. – Интересно, из-за какого?
- Сильный шторм! – коротко ответил целитель и в подтверждение его слов ударил гром и блеснула молния.
Воины прижались друг к другу, боязливо поглядывая на чёрное небо.
- Да что мне все эти знаки! – прошипела предводительница. – Ты сильно много на себя берёшь, Синий Ворон!
- Я всего лишь читаю волю племени… - кот не желал сориться, но Лунная Гладь, видно, того очень хотела.
- Ты читаешь свою волю, - рявкнула она, перекрикивая ветер, - и называешь её волей Звёздных Предков!
Речные коты в оцепенении уставились на предводительницу.
- Чего ты хочешь добиться, Лунная Гладь!? – прошипел Синий Ворон.
- Могущества Речного Племени!
- Мы и так могущественные!
- Нам нужны ещё территории!
Предводительница сплюнула и прыгнула на скалу.
- Завтра мы снова выступаем, - объявила она, - все! Кроме старейшин и котят!
По толпе прошёлся гул недоумения.
- Всё!!! – крикнула Лунная Гладь и спрыгнула, показывая, что разговоров на эту тему не будет.
Коты стали потихоньку расходиться, зализывая раны. Синий Ворон устало сел прямо посреди поляны. Хоть дождь и почти не проникал сквозь ветви ивы, а целитель поёжился от плохого предчувствия. Он увидел, как Ивушка ловко обрабатывает раны и возблагодарил Звёздное Племя за такую замечательную ученицу.
- Синий Ворон,- Лебедь аккуратно положила котёнка на землю, - откуда ты взял её?
Голос Лебеди моментально согрел его.
- Я нашёл её на льдине, когда мы переплывали реку, - пробормотал он, - я не мог бросить и…
- Понимаю, - улыбнулась глашатая, - просто это так… необычно! Откуда здесь взяться котёнку?
Синий Ворон лишь пожал плечами. У него была куча вопросов, помимо этого, на которые он, видно, никогда не получит ответа.
- На днях я получил знак, - устало вздохнул целитель, - подснежник на берегу! Чтобы это могло значить!?
Лебедь, вылизывавшая комочек против шерсти, чтобы согреть, подняла голову и пристально посмотрела на кота, потом снова на котёнка.
- Взгляни на неё, - выдохнула она, - она же по цвету такая же как подснежники!
Синий Ворон перевёл взгляд на малышку. Обсохшая шёрстка и правда напоминала эти нежные, весенние цветы. На минуту целитель замер, а потом, наконец, выдохнул:
- Возможно, это знак! – его серые глаза загорелись странным огоньком. – Но, где же, тогда пророчество!
Их разговор прервала Лунная Гладь, которая быстрыми, уверенными шагами приближалась прямо к ним.
- Лебедь, - рявкнула предводительница, отчего кошечка вздрогнула, - немедленно осмотри всех воинов и скажи, кто будет принимать участие в завтрашней битве. Глашатая секунду помедлила, но, встретившись с яростным взглядом Лунной Глади, изящно склонила голову:
- Хорошо!
Когда её белоснежный, слегка тёмный на кончике хвост, скрылся в палатке воинов, предводительница перевела взгляд на целителя.
- Что скажешь в своё оправданье, Синий Ворон!? – прошипела она.
- Оправдываются те, кто не правы, - невозмутимо ответил кот, - я всего лишь оглашаю волю Звёздного Племени!
Лунная Гладь продолжала с ненавистью смотреть на него, её хвост яростно мотался из стороны в сторону, шерсть стояла дыбом. Целитель понимал, что победил.
- Что это? - кошка высокомерно посмотрела на найдёныша.
- Котёнок, - Синий Ворон пошевелил усами. – И, возможно, это – будущее племени!
- Ты о чём? – не поняла Лунная Гладь.
- Это тоже знак! С ней будет связано недавнее пророчество…
- Откуда ты взял её? – голос предводительницы продолжал быть холодным, как лёд.
- Я нашёл её на льдине, когда мы переплывали реку, - целитель пристально посмотрел на кошку, - а перед этим был знак – подснежник на берегу…
Лунная Гладь фыркнула, но ничего против не сказала.
- Отнеси её к Мяте, - бросила она, - пусть выкормит её, а там посмотрим! Лебедь!!! – крикнула предводительница и направилась в пещеру.
Глашатая нагнала её у самого входа.
- Да, Лунная Гладь, - сине-голубые глаза кошки горели беспокойством.
- Отнеси того котёнка к Мяте, - предводительница устало взглянула на беспомощного котёнка. – Завтра мы не выступаем…
После этого она понуро скрылась в своей пещере. Лебедь подошла к Синему Ворону.
- Как тебе это удалось? – улыбнулась она, беря в зубы малышку.
- Никак, - пожал плечами целитель, - она всё же предводительница и должна понимать, что воля Звёздных Предков многое значит для её племени…
Кошка заурчала и, прижавшись к боку кота, прошептала:
- Спасибо!
После этого она легко, словно летала, направилась в ясли. По телу Синего Ворона от её лёгкого прикосновения прошла приятная дрожь. Кот передёрнулся и собрался было идти в свою пещеру, как к нему подлетела Ивушка.
- У меня всё получилось!!! – воскликнула она. – Я наложила повязки раненым…
Целитель не сдержался и слегка грубо, но не без нежности, лизнул ученицу между ушек.
- Умница! А теперь пойдём, отдохнём!
- С превеликим удовольствием! – позевнула Ивушка и первая помчалась в пещеру. Синий Ворон вздохнул и посмотрел на небо, затянутое мрачными серыми тучами. Потом целитель опустил голову и медленно побрёл следом за своей ученицей.

Полосатое Небо шла по мягкой траве, и вечернее благоухание зелени наполняли её лёгкие. Чуть позади брела Пыльца, сжимая в зубах толстую полёвку. Вечерняя охота удалась на славу. Подруги оттащили в лагерь два кролика, дрозда, белку и теперь шли по следам закопанных полёвок.
- Что это ты такая задумчивая, - Пыльца положила свою ношу и принялась разрывать землю у лап огромного кедра.
- Я всё думаю о малышке, - вздохнула Небо. – Почему всё так не честно! Я ведь нашла её…
- Но ты же не можешь её кормить…
Полосатая кошка лишь вздохнула:
- Не могу.
Она немного помолчала.
- Но мне очень хочется заботиться о ком-то, воспитать… Иметь кого-то близкого. После того как умерла мама, я совсем не своя…
Пыльца с сочувствием посмотрела на неё.
- Попроси, чтобы Звёздная Пыль дала тебе её в ученицы…
Полосатое Небо приободрилась:
- Точно! Я попрошу! – она взяла в зубы выкопанную мышку и пошла дальше с большим воодушевлением.
Вскоре охотники вернулись в лагерь. Все коты разбрелись по палаткам. У многих были серьёзные ранения. Небо вытащила из кучи белку и уверенно направилась в ясли, чтобы попроведовать малышку.
- Привет, Ландыш! – с порога поздоровалась Небо. – Я тебе покушать принесла!
Она положила перед королевой свежепойманную дичь.
- Спасибо, - промурлыкала та, и принялась есть.
Тут Полосатое Небо учуяла запах Звёздное Пыли. Он был довольно свежий.
- Здесь была предводительница? – взволнованно спросила она.
Ландыш оторвалась от ужина:
- Да. И она дала моей второй дочери имя – Тигролапая!
- Красивое, - проурчала Небо, - связанное с древними легендами о больших и свирепых кошках!
Ландыш, Пыльца и Небо вместе росли и были лучшими подругами, поэтому полосатая воительница с какой-то стороны была рада, что Тигролапая досталась именно Ландышу, но с другой…
Полосатое Небо тряхнула головой, отгоняя от себя нехорошие мысли.
- Ладно, - позевнула она, - я, пожалуй, пойду!
Кошка махнула полосатым хвостом и медленно побрела в воинскую палатку. Дойдя до середины, Полосатое Небо почувствовала, как кто-то пристально смотрит на неё. Она повернула голову и увидела, как в папоротниках блеснули два зелёных глаза Глины. Целительница наблюдала за ней. Зудящая боль к глубокой царапине снова стала нарастать. Небо мотнула головой и зашла в темноту пещеры, почти сразу же найдя своё гнёздышко у входа. Воительница свернулась в клубок, но что-то подсказывало ей, что она долго не сможет заснуть…

От реки веяло холодом, и хоть ива и скрывала лагерь от порывистого ветра и влажного ночного воздуха, в целительской пещеры было прохладно. Синий Ворон опять зажмурился, пытаясь заснуть, но перед глазами стояла кромешная, глухая пустота. Кот снова открыл глаза и посмотрел на безмятежно посапывающую Ивушку.
«Как хорошо ей сейчас, - вздохнул он про себя, - небось, видит десятый сон.»
Новый порыв холодного ветра заставил целителя поёжиться. Но не только прохлада была виной бессонницы Синего Ворона. Его никак не покидали мысли о жестокости предводительницы. Он даже стал корить себя, за мысли, приходящие к нему в голову.
«Неужели, Звёздное Племя выбрало эту враждебную кошку, чтобы погубить равновесие в лесу!» - подумал целитель. Он привык думать объективно и теперь искал разные причины, объясняющие поведение Лунной Глади. Кот остановился на том, что она, всё же, опомнилась и отменила завтрашнее нападение, но надолго ли пророчества смогут остановить её жажду власти… Потом мысли Синего Ворона перешли к найдёнышу. Так необычно было, найти котёнка в бушующей речной стихии, но всё же, оказалось возможным.
«Наверное, это знак Звёздных предков, - целитель перевернулся на спину и уставился в чёрный свод пещеры, - а иначе, такого просто не могло произойти!»
Но вскоре и лежание на спине надоело Синему Ворону, и он вышел. Пройдя по спящему лагерю и вынырнув за его границы, кот внезапно почувствовала какую-то необъяснимую лёгкость и на сердце сразу же полегчало, после того, как он увидел в небе молочные звёздные россыпи.
- Я знаю, вы нас не оставите! – прошептал целитель.

IX
Было очень темно. Глина продиралась сквозь колючие заросли шиповника. Она не знала куда идёт, не знала, где она и зачем вообще куда-то идти. Сверху лила вода. Лапы утопали в почвенной жиже по самые локти. Целительница в отчаянии подняла глаза к небу. Оно было черно-серым. Тучи непрекращающейся чередой плыли по нему, загораживая и звёзды и Луну. Странно, но почем-то кошка думала, что сейчас именно ночь…
- Глина, - тихий шёпот раздавался откуда-то спереди, - небо покажет путь!
Целительница задрожала от ужаса.
- Но ведь оно бескрайнее!!! – закричала она, поддавшись вперёд. – Как оно…
Тьма резко сгустилась и толкнуло её в грудь. Кошка забарахталась в трясине. Теперь всё смешалось в одну темноту и… целительница проснулась.
Какое-то мгновение она неподвижно лежала и её широко распахнутые от страха глаза глядели на вход в пещеру, и лишь потом пришло озарение:
- Пророчество!!! – Глина так и подскочила.- Путь нам покажет небо, но как?
Целительница вышла на полянку и подняла голову вверх. Всё те же тучи и дождь. Кошка, огибая глубокие лужи, направилась прямиком к предводительнице.

- Что покажет путь? – сонно переспросила Звёздная Пыль.
- Небо, - растерянно повторила Глина.
Она спозаранку прилетела в пещеру предводительницы и сообщила о своём сне.
- Может быть, небо – это сами Звёздные Предки? – пробормотала Звёздная Пыль.
- Может быть, - целительница понуро опустила хвост. – Но это ведь ещё и Луна, Солнце, Облака… Да мало ли… - коричневая кошка чувствовала стыд за свою неопытность и беспомощность.
Предводительница поднялась и прошлась из одного угла пещеры в другой.
- Над этим надо хорошенько поразмыслить! – согласилась она. – А пока, прости, надо заняться делами насущными! - с этими словами Звёздная Пыль вышла, оставив Глину со своими мыслями.
Целительница посидела так ещё немного, а потом медленно выползла из пещеры и, низко опустив голову, направилась к себе на поляну. Внезапно её сбил какой-то полосатый вихрь.
- Что с тобой, Глина? – над ухом послышался весёлый голос Полосатого Неба. – Что такая понурая?
Целительница подняла глаза и встретилась взглядом с золотистыми зрачками воительницы.
- Ничего, - пролепетала кошка, - я просто не выспалась…
Глине не хотелось врать, но она оправдывала себя тем, что просто не имеет права селить панику в племени.
- Плохо, - Небо опустила перед собой только что пойманную мышь. – Сегодня день Совета!
- Знаю, - вяло кивнула Глина, - но Луна, возможно, и не появиться из-за облаков…
- Да ну, - полосатая воодушевлённо принялась вылизывать грудку. – Подними голову! Солнце сегодня снова разбудило меня своими лучами… И всё из-за подстилки, которая находить именно на том месте, куда светят первые восходные лучи, а я… - заметив, что целительница её не слушает, а с удивлением смотрит вверх, воительница остановилась.
Глина встрепенулась.
- Прости, Полосатое Небо, - виновато улыбнулась она, - я просто задумалась…
- О чём?
- О Совете! – честно призналась Глина. – Просто у меня есть множество вопросов, которые я хотела бы обсудить с другими целителями…
- Понимаю, - промурлыкала Небо.
- А ты куда? – чтобы не оставлять неприятную паузу, спросила целительница.
- Я с охоты в детскую, - полосатая лизнула правую лапку и занесла за ушко, - проведать Ландыша и Тигролапую с Кедровкой…
- Как они? – Глина почувствовала, как по телу распространяется какое-то приятное тепло, вызванное заботой Полосатого Неба о Ландыше.
- Замечательно! Тигролапая уже носиться во всю! – в голосе воительницы слышалась искренняя гордость за малышку. – А ещё она такая любознательная!!! – но, заметив, что слишком расчувствовалась Небо виновато добавила: - И Кедровка такая крепкая и здоровая. Из неё выйдет замечательная воительница…
И тут, словно в подтверждение слов Неба и детской выкатилась Тигролапая. Малышка оглядела лагерь синими глазёнками и её взгляд загорелся азартом.
- Полосатое Небо!!! – завопила малышка и помчалась прямиком к полосатой воительнице. – Эта мышка мне?
Тигролапая остановилась перед кошками и подняла голову на Небо, потом посмотрела на целительницу:
- Привет, Глина!
Коричневая кошка довольно улыбнулась:
- Привет!
- Здравствуйте! – поздоровалась Ландыш, которая вышла следом за маленькой непоседой.
Полосатое Небо кивнула белоснежной королеве в знак приветствия и посмотрела на котёнка:
- Нет, эта мышка твоей маме!
- Я маму уже накормила! – деловита распушилась Тигролапая.
- Она сегодня утром принесла мне из кучи мышку, - не без гордости объяснила Ландыш.
- Небо, - Тигролапая уже обежала воительницу стороной и стала карабкаться по её спине. – Пойдём с тобой поохотимся! – малышка взгромоздилась на загривок кошки.
- Я обещаю, когда подрастёшь, то мы будем ходить на охоту вместе, а пока… - полосатая игриво стряхнула её с загривка, - охраняй маму и сестру!
- Хорошо! – Тигролапая с серьёзным видом подошла к Ландышу и уселась рядом.
Позади послышался шум и из детской выглянула сонная Кедровка.
- Что здесь происходит? - потянулась малышка. – Напали лисы!
- Нет, - Тигролапая подошла к ней, - но тебе всё равно нельзя выходить из детской! Это может быть опасно!
- А ты почему вышла? – тут же парировала Кедровка.
- На охоту!
- Но ты ещё маленькая!
- Ах, так!!!
И котята покатились пушистым клубком в детскую, игриво мутузя друг друга.
- Они великолепны! – промурлыкала Глина. – Ладно, пойду-ка я в пещеру!
Целительница развернулась и последовала к зарослям молодого шиповника, оставив Ландыша и Небо наедине. Шутливая потасовка котят явно подняла ей настроение и теперь Глина была просто уверенна, что всё уладится. Прошло ровно пол луны, а дождь периодически проходил по землям Грозового Племени. Многие места превратились топь или в болота, но небо покажет путь! Так сказали Звёздные Предки и Глине очень хотелось им верить

Синий Ворон услышал голоса, доносящиеся из пещеры предводительницы.
- Иди и собери немного мяты, - кот посмотрел на Ивушку. – Я скоро приду!
С этими словами кот направился к входу в пещеру. После стычки между Речным и Грозовым племенами прошло ровно пол луны, но целитель всё ещё был уверен, что Лунная Гладь просто так не отступит. Вои и сейчас Синий Ворон решил проверить, что обсуждает предводительница накануне Совета. Но когда он подошёл достаточно близко к входу, то беседа, явно, уже закончилась.
- Ты всё поняла? – послышался холодный голос Лунной Глади.
- Но… - Лебедь хотела что-то возразить.
- Никаких но! – рявкнула предводительница, отчего даже Синий Ворон прижал уши.
В ту же секунду глашатая вылетела из пещеры. Её сине-голубые глаза были полны испуга. Она ошарашено посмотрела на кота, но ничего не сказав, промчалась мимо.
«Лунная Гладь явно что-то замыслила!» - подумал целитель. – «Только что она могла придумать на кануне Совета, отчего бедняжка Лебедь так испугалась!?»
- Синий Ворон? – предводительница подошла к нему. – Что тебе надо?
Кот посмотрел в ледяные глаза кошки.
- Я хотел попросить, - спокойно начал он, - чтобы Ивушка пошла на Совет!
- Она пойдёт, - улыбнулась Лунная Гладь и что-то дрогнуло внутри Ворона при виде этой улыбки, - обязательно!
- Спасибо, - растерянно кивнул кот и в тяжёлый раздумьях направился к реке, где его ждала Ивушка.

XI
Полная Луна отчётливо виднелась на тёмном небе. Глина сидела на поляне перед Скалой и искала глазами других целителей. Наконец, она обнаружила неподалёку от большого Дуба Белоглаза – целителя племени Ветра. Кошечка поспешно встала и засеменила к нему.
- Привет, - поздоровалась она.
- Здравствуй, - кот поднял на неё глаза. На одном из его зрачком красовалось большое бельмо. – Как успехи?
- Хорошо, - сглотнула Глина. – А у вас?
- Превосходно! – Белоглаз пошевелил усами. – Я усовершенствовал траву путника!
- Здорово! – целительница слабо улыбнулась. Всё её мысли были заняты пророчеством.
Тем временем Звёздная Пыль вспрыгнула на Скалу и поприветствовала предводителя Племени Ветра Ветрозвёзда, не успела она ничего и сказать, как на поляну вышли воины Теней. Во главе их шёл огромный котище. Его синие холодные глаза окинули двух других предводителей, потом он почтительно кивнул могучей головой и в один огромный прыжок оказался на Скале.
- Что-то Речное племя запаздывает, - взволнованно шепнула Полосатое Небо на ухо Пыльце.
- Дождь шёл пол луны, - спокойно ответила подруга, - течение в реки усилилось, кроме того, многие почвенные земли превратились в топь. Им будет трудно пробраться сегодня на Совет.
И тут же послышался клич и на поляну с пригорка спустились Речные коты.
- Интересно, почему это они пришли с этой стороны, - Небо снова обратилась к Пыльце. – Это же дорога через наши земли.
Ответ на вопрос не заставил себя долго ждать. Лунная Гладь, вспрыгнула на Скалу.
- Я должна попросить у тебя прощения, Звёздная Пыль, - её голос звучал так приторно-сладко, что у Неба встала шерсть на загривке. – Мне пришлось пройти через земли Грозового Племени, так как наш путь сюда затопило водой…
Звёздная Пыль лишь улыбнулась и кивнула, принимая извинения, а Лунная Гладь с самым счастливым выражением легла на Скалу подле Громозвёзда – предводителя Сумрачного Племени.
- Что-то она выглядит слишком счастливо! – прошипела Полосатое Небо. – Ой, как мне это не нравиться!!!
Синий Ворон пробрался через толпу котов и увидел кружок целителей.
- Приветствую вас, - поздоровался он, подходя ближе. – О чём разговариваем?
Глина встрепенулась, словно голос Ворона вывел её из забытья.
- О самом эффективном лечении насморка! - с готовностью ответил Белоглаз.
Глина лишь опустила глаза на лапы.
- Так вот, - продолжал целитель племени Ветра, - мяты надо брать совсем чуть-чуть, а вкупе с корнями тысячелистника…
Синий Ворон не слушал старика. Он обратил взор на скалу. Подле неё сидела Лебедь. Её головка была опущена. В синих печальных глазах читалась растерянность и беспомощность. Рядом с ней сидела Осока и что-то ей рассказывала.
- А ты как думаешь, Синий Ворон? – Белоглаз, видно, закончил свой рассказ и теперь с интересом приготовился слушать ответ речного целителя.
Кот встрепенулся:
- Насморк? – растерянно переспросил он. Глина улыбнулась. – Мне кажется, что лучше протереть нос соком мяты и дать пожевать корень крапивы…
Белоглаз хотел было возразить, но Ворон быстро поднялся.
- Извините, - пробормотал он, и на ходу поздоровавшись с Хвощём, целителем племени Теней, направился к Лебеди.
Но его опередила какая-то шустрая полосатая песочно-коричневого цвета кошка из Грозового племени. Она, видимо стремилась к своей глашатай, но нечаянно толкнула Лебедь. Та лишь кивнула, говоря что, мол, ничего, но молодая воительница даже не повернулась в её сторону.
- Осока, - прошипела Полосатое Небо на ухо кошке, - тебе не кажется странным, что Лунная Гладь привела с собой такой маленький отряд и ещё сидит, то есть, лежит с таким довольным видом?
Глашатая удивлённа моргнула желтыми глазами.
- А что в этом странного, - тихо и холодно ответила она, - сейчас повсюду топь! Какой предводительнице захочется тащить всё племя на Совет, когда кругом жижа вместо земли!
Небо понуро опустила ушки.
- Когда начнётся Совет?
Но Осока не успела ей ответить. Громозвёзд дал сигнал к началу.
- Коты всех племён! – голос могучего кота громыхнул во всех уголках поляны. Вскоре все взоры были направлены к нему. Подошедший к Скале Синий Ворон, присев рядом с Лебедью, но так ничего и не сказав, задрал голову. – Хочу сообщить, что по ту сторону Гремящей Тропы, на наших территориях, образовалось огромное болото! Когтехвост, доблестнейший воин нашего племени, погиб там, спасая котёнка. Мы чтим его память! – по толпе пробежал шёпот. Многие опустили головы. Повисло молчание. – Наш лагерь затопило, но, - голос Громозвёзда прозвучал твердо, с ноткой вызова, - мы продвинулись глубже в лес и создали новый лагерь. На данный момент мы заняты укрепительными работами. Там где наш лагерь много хвои и мха, которые любят влагу и впитывают её. Почвы там твёрдые и дождю вряд ли удастся превратить их в топь. У нас появились новые котята…
Синий Ворон тряхнул головой. Сейчас будет про котят, старейшин и оруженосцев – не интересно.
- Лебедь, - шёпотом окликнул её целитель.
Кошечка повернулась и испуганно уставилась на него. Её и без того большие глаза стали огромными.
- Нам надо поговорить, - Синий Ворон искоса посмотрел на Лунную Гладь. Предводительница, прищурив глаза от удовольствия, слушала Громозвёзда, но Ворону почему-то казалось, что причиной её неимоверного счастья является далеко не благополучие в Сумрачном племени.
Глашатая бросила в сторону Лунной Глади несколько смущённых взглядов, а потом кивнула.
Кот и кошка отбежали к огромному Дубу с раскидистыми папоротниками.
- Лебедь, - вкрадчиво повторил целитель, - что замышляет Лунная Гладь…
Кошечка встрепенулась, словно её ужалила оса. Потом ушки её плотно прижались к голове.
- Она сказала ничего тебе не говорить, - выдавила глашатая.
Ярость так и вцепилась в горло Синего Ворона.
- Как не говорить?! – прошипел он, чувствуя, как шерсть встаёт дыбом. – Я, ведь, целитель!!!
- Думаешь, мне это нравится, Синий Ворон? – голос Лебеди дрожал, глаза повлажнели. От этого шерсть на его боках мигом пригладилась. – Но что я могу поделать? С самого детства меня учили чтить Звёздное Племя, уважать старших, подчиняться предводительнице и защищать племя! Как я могу ослушаться её приказа…
Целитель невольно приблизился и лизнул её в пушистую, белоснежную щёку. Тут же сладковатый запах Лебеди наполнил его лёгкие, потом он почувствовал как она прижалась к нему и зарылась в густую тёмную шерсть на его шее. Кошечка вся дрожала, как от холода.
«Кстати, - промелькнула в голове кота, - и, вправду похолодало!»
Он поднял голову. Отсюда, где они сидели, казалось, что Луна висит прямо над Великой Скалой. К ней подступали тучи, но, видимо, никто этого не заметил. Белоглаз с воодушевлением рассказывал Глине историю о нахождении Лунного Камня, Хвощ, казалось, вообще задремал, подвернув под себя лапы. И тут Синего Ворона обжёг чей-то взгляд. У него в животе похолодело. Лунная Гладь пристально смотрела на них с Лебедью. Целитель поспешно отстранился.
- Ты сказала, - он ласково посмотрел на кошечку, стараясь подавить в себе неприятно чувство, вызвано слежкой предводительницы, - о верности племени. Пойми, что даже предводители могут ошибаться, но Звёздные предки - никогда. И если Лунная Гладь своим поступкам разгневает их, они накажут всё Речное Племя!
Лебедь подняла на него заплаканные глаза.
- Я понимаю, - тихо прошептала она, - и поэтому я расскажу тебе всю правду! – теперь в её взгляде появилась уверенность.

XIII
Сажа сидела возле входа в туннель. Её сильно клонило в сон, но кошка не смела сомкнуть глаз. Стал накрапывать мелкий дождичек. Внезапно сквозь густую тишину послышалось лёгкое шуршание. Сажа принюхалась. Дождь сбивал запах бегущего, но воительница поняла, что это молодая кошка, и она одна. Через два удара сердца на небольшую площадку перед туннелем вылетела Полосатое Небо.
- Быстрее, уходим! – прошипела она, ныряя в папоротники.
- Что случилось? - Сажа почувствовала, как страх сковывает сердце ледяными когтями. Небо не могла врать. – Куда уходим?
Полосатое Небо вихрем вылетела на поляну и тут же кинулась в детскую. Спящая Ландыш приподняла голову. Её глаза были сонными.
- Что произошло? – тихо спросила она непонимающим голосом.
- Речное племя, - выдохнула полосатая, подбегая к ней и хватая Тигролапую, - скоро ворвётся сюда!
- Пусти, - пискнула малышка, - я сама пойду!
Полосатое Небо не обратила на её писк никакого внимания, и нервно ждала, когда Ландыш схватит Кедровку.
- Малыши, за мной! – скомандовала воительница Пятнышку, Лютику и Иголочке.
Внезапно послышался яростный крик Сажи и всё внутри Неба оледенело…
- Поздно, - выдохнула она и Тигролапая шмякнулась на пол.
Ярость подступила к горлу. Полосатое Небо вылетела на поляну и увидела, как Сажа сражается с белоснежной кошечкой. Точнее не сражается, а повергла её наземь и шипит. В незнакомке Небо узнала Лебедь – глашатаю Речного племени.
- Отпусти, - кричала Лебедь, - я не желаю зла! Я хочу помочь!
- Не ври!!! – шипела Сажа. – Я научу вас, как соваться в чужое племя!!!
И её острые клыки потянулись в белоснежной шейки Лебеди.
- Стой!!! – Небо услышала себя со стороны. Голос Лебеди показался ей таким знакомым… - Я узнала от неё о плане Лунной Глади! – в памяти всплыл разговор, подслушанный у большого Дуба. – Она действительно хочет помочь!
Сажа ослабила хватку и вскоре села рядом. Лебедь отряхнулась. Из детской с яростным кличем, готовая защищать своих котят и племя до последней капли крови, вылетела Ландыш и Небо отметила, что она ещё не видела её в таком гневе. Но, увидев кошек, мирно сидящий на главной полня, королева немного растерялась.
- Да что тут происходит!? – в отчаянии спросила она.
Не было времени отвечать. Сажа нервно посмотрела на неё, а полосатая воительница махнула хвостом, показывая, что всё нормально… пока! Только пока!
- У меня есть план! – Лебедь опасливо оглянулась на вход в лагерь.
- Так рассказывай! – проскрипел Дубовик, вылезая из палатки старейшин. За ним выползли и Голубка с Белоушкой.
Лебедь с готовностью кивнула.

Синий Ворон прислушался. Лебедь ушла. Сколько времени прошло с тех пор, кот не знал. Казалось, что время вообще не идет, а медленно плывёт, подобно грозовой туче. Целитель поднял голову вверх. Луну почти скрыло рваными облаками. Лишь маленький её клочок виднелся из-за них. Накрапывал дождь. Внезапно, целитель почуял резкий запах Речных котов. Они были очень близко и их было много. Через секунду послышались шаги. Сердце Синего Ворона забилось. Воины шли по направлению к лагерю. Совет ещё не закончился! Луна не зашла! Теперь опасность была совсем рядом.
- Остановитесь!!! – рявкнул целитель, преграждая им дорогу.
Его шерсть стояла дыбом, тёмные глаза горели, когти непроизвольно впились в густую траву. Камыш, идущий впереди, от неожиданности остановился. Остальные последовали его примеру. На лицах всех отразилось недоумение.
- Туда нельзя идти! – продолжал он. – Вы идёте против воли Звёздного племени.
По толпе прошёлся ропот. Внезапно Камыш оскалил клыки и напружинил мышцы:
- Лунная Гладь приказала не слушать тебя! – прошипел кот. Его удивление сменилось яростью.
- Я не дам тебе пройти! – спокойно ответил Синий Ворон.
- Неужели, ты думаешь, что справишься со мной и со всем Речным племенем, а? – высокомерно спросил Камыш. – Ты – целитель, и не суйся в эти дела!
Наглость воина поразила Ворона, но он ответил ему в тон:
- Неужели, ты думаешь, что такой сильный, чтобы справиться с самим Звёздным племенем, а?
- Я тебя предупредил! – зашипел Камыш и, напружинив мышцы, прыгнул на Ворона.
Оба кота покатились по холодной и мокрой от дождя траве. Синий Ворон перекинул воина через себя и что есть силы впился лапой в его заднюю ногу. Камыш зашипел от боли, но развернулся и ударил целителя по щеке, отчего тот отшатнулся, но тут же вскочил на лапы.
- Вперёд Речное племя!!! – буквально прорычал Камыш. – Делайте то, что сказала Лунная Гладь! Я скоро вернусь!
Вымолвив эти слова, воин с визгом кинулся на Ворона и когтистой лапой впился ему в самое плечо. Синий Ворон услышал, как Речные воины кинулись выполнять приказ, но не мог ничего поделать. Жуткая боль пронзила его от кончика ушей до кончика хвоста. Целитель стиснул клики и поднявшись на задние лапы с размаху ударил Камыша по морде и из последних сил впился клыками ему в шею, чувствуя – ещё чуть-чуть, и Камышу конец! Тот захрипел и беспомощно забил передними лапами в воздухе, тоже вынужденный встать на задние лапы, чтобы острые клыки соперника не задели артерию. Камыш повалился на спину и задними лапами ударил Ворона в живот. Целитель, не ожидавший такого маневра, слетел с него и ударился спиной об дерево. Он упал на передние лапы, чувствуя, как голову пронзает дикая боль.
- Последний штрих! – зловеще прошипел Камыш, поднимаясь. – И ты не будешь мне мешать!
И тут, словно из тумана, Синий Ворон вспомнил один приём… Камыш в мгновение подлетел в нему и занёс лапу. Целитель моментально проскользнул под него так, что его передние лапы оказались возле его боков. Не ожидавший такого манёвра от сильно раненного соперника, воин провел когтями по тому месту, где только что была голова целителя и недоумённо опустил голову вниз. Синий Ворон вонзил когти в его бока, и, использовав это за опору, передними лапами ударил Камыша прямо в челюсть, от чего тот попятился, оставляя на своих боках кровавые следы от когтей Ворона. Тем временем кот перевернулся и снова был готов к атаке вероломного воина, но Камыш передумал нападать.
- Лунная Гладь узнает обо всём! – взвизгнул он и скрылся в зарослях.
Синий Ворон устало присел и только теперь почувствовал, что его спина болит от сотрясения, на плече и животе глубокие царапины от когтей, а с порванного уха и поцарапанного носа струйками стекает кровь. Целитель лёг на траву, вдыхая её свежесть и прикрыл глаза. Дождик заливал его раны…
«Теперь, вся надежда только на тебя, Лебедь!» - прошептал он.